Элис была моей лучшей подругой, а потом в один прекрасный день её не стало. Думаю, так оно и есть. Мы были неразлучны почти всё детство, вместе окончили школу, поступили в один и тот же колледж. Мы жили в одной комнате, а после выпуска, несмотря ни на что, продолжали общаться. Нам повезло, что мы нашли работу в одном городе, и, конечно, мы купили дома в тридцати минутах езды друг от друга, но ведь для этого и нужен поздний завтрак по выходным, верно?
Затем завтраки по выходным начинают отменяться, переписка сходит на нет, и в следующий раз, когда ты берёшь трубку, тебе звонит она и так рада и хочет, чтобы ты была её подружкой невесты.
Думаю, ты знаешь, что было дальше. О, я была на свадьбе, и это было прекрасно, и я даже забыла о том ужасе, который камнем лежал у меня в животе. Потому что она была моей лучшей подругой, а для лучших друзей ты делаешь всё. Ты улыбаешься, надеваешь платье, произносишь красивую речь, а потом смотришь, как она начинает новую главу своей жизни, и с грустью понимаешь, что ты больше не будешь одной из героинь её истории.
Именно это и произошло. Она исчезла из моей жизни. Время от времени я получала от неё рождественские открытки и так узнала, что они с мужем переехали в другой штат. Он был настоящим любителем активного отдыха. Я встречалась с ним всего несколько раз до свадьбы, и это было всё, что я о нём знала. Раньше Элис не проявляла особого интереса к подобным вещам, но внезапно это стало её увлечением. На медовый месяц они отправились в Йеллоустоун. Она стала носить много вещей от Patagonia и North Face. Думаю, приятно найти новые общие интересы, но её прежняя личность растворилась так же быстро, как и наша дружба.
Я сказала себе, что нужно смириться с этим, что такое случается. Люди меняются и продолжают жить своей жизнью. И всё же я была немного удивлена, получив открытку с новым адресом в Колорадо. Одно дело — найти новое увлечение, но собрать вещи и переехать на другой конец страны, где у тебя нет ни друзей, ни семьи, — это было для меня шоком.
Но там было красиво. У них был дом в горах, окружённый лесом. Я видела фотографии, которые Элис публиковала в Instagram. Фотографии вилорогих антилоп и лосей. Деревья, покрытые снегом зимой. Однажды она опубликовала фотографию целого стада лосей, которые расположились на заднем дворе и укрылись под соснами, пережидая снежную бурю. Я стала лучше понимать, как быстро меняется её характер. Если бы кто-то, кого я люблю, показал мне всё это и сказал, что это может стать нашим будущим, я бы тоже отказалась от своей прежней жизни.
Потом однажды она перестала публиковать посты. Я немного забеспокоилась. У неё были проблемы в браке? Финансовые проблемы? Жить в этом районе очень дорого. Я следила за её аккаунтом в Instagram и других социальных сетях, но видела только редкие комментарии к чужим постам. Она всё ещё была жива, но перестала делиться подробностями своей жизни.
Люди меняются. Обстоятельства меняются. Я ничего не могла с этим поделать. Но когда я не получила ежегодную рождественскую открытку, я отправила ей сообщение, в котором сказала, что думаю о ней и надеюсь, что у неё всё хорошо.
Через час она позвонила мне.
— Табита! — воскликнула она, чуть ли не крича в трубку. — Как же приятно слышать твой голос. Прости, что не звонила, просто после свадьбы столько всего произошло: переезд и всё такое.
«Всё в порядке. Жизнь не даёт тебе покоя, я понимаю».
То есть я поняла. Мне это не понравилось, но я поняла.
«Послушай, прости, что пренебрегала нашей дружбой. Мне правда жаль. Ты не хочешь приехать ко мне в гости? Например… на этих выходных?»
«Это как… трёхчасовой перелёт на самолёте».
«Я оплачу билеты. Это может быть подарок в знак извинения за то, что я плохая подруга».
Я колебалась, потому что даже предложение бесплатной поездки — это слишком. Просто собрать вещи и уехать через несколько дней? Я мысленно пробежалась по списку дел, которые нужно сделать по дому. Мне нужны были продукты, но я решила, что раз я уезжаю из города, то это может подождать.
Затем Элис прошептала в трубку: «Пожалуйста».
Меня убедило отчаяние в её голосе. Внезапно её безмолвный аккаунт в Instagram обрёл смысл. Что-то было не так. И, может быть, мы больше не были лучшими подругами, и перелёт через полстраны в одно мгновение — это не то, что делают отдалившиеся друг от друга друзья, но я чувствовала, что обязана ей. За все годы нашей дружбы. Поэтому я позволила ей оплатить билеты, и менее чем через сутки после того звонка я уже садилась на самолёт до Колорадо.
Полёт на самолёте был тяжёлым. Накануне в Колорадо выпал снег, и наш маршрут пролегал вдоль уходящего штормового фронта. Однако, когда самолёт приземлился, перед нами открылся великолепный вид. Я никогда раньше не видела скалистые горы и была поражена их величием, когда шоссе повернуло и они предстали передо мной на горизонте. Их заснеженные вершины сияли на фоне серого неба. Они были единственным объектом на горизонте, потому что, конечно же, ничто другое не могло с ними сравниться. Я не могла сдержать волнения, несмотря на странность просьбы Элис навестить её.
Дом Элис располагался в предгорьях. Я вела арендованную машину по извилистым дорогам, которые петляли вдоль горных склонов, поднимаясь всё выше в горы. Дороги были расчищены, но всё остальное было покрыто несколькими сантиметрами снега, ещё нетронутого и сверкающего в приглушённом солнечном свете. Я поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы Элис забрала меня, чтобы я могла любоваться пейзажами, а не дорогой. Но я настояла на том, чтобы взять машину напрокат, потому что, если этот визит обернётся неудачей, я хотела иметь возможность уехать самостоятельно.
Она ничего не сказала о своём муже. Я предположила, что он ушёл и они переживают тяжёлый развод.
Дом Элис представлял собой скромное ранчо, расположенное над главной дорогой. Я проехала зигзагом по длинной подъездной дорожке, свернула на гравийку и остановила машину. Когда я вышла, Элис ждала меня на крыльце. Она приветственно подняла руку, пока я доставала из машины сумки.
— Спасибо, что приехала, — сказала она. — Э-э, у меня есть для тебя комната для гостей.
Я осмотрела дом снаружи. Это был прекрасный дом. В хорошем состоянии. Я спросила, как он к ним попал, и Элис рассказала, что это был летний дом родителей Дэниела. Они были уже слишком стары для такого — по крайней мере, так они сказали, когда передавали ему дом.
— А где вообще Дэниел? — спросила я.
Элис стиснула зубы. Она продолжила говорить, как будто я не задавала вопрос, и рассказала, что гостевая спальня выходит на заднюю часть дома, так что мне будет отлично видно деревья. Я бросила сумку на кровать и вернулась в гостиную. Элис уже была там и смотрела в раздвижную стеклянную дверь, ведущую на заднее крыльцо.
«Не думаешь прогуляться, сходить в поход?» — спросила она.
— Не особо. Это не моё, — ответила я.
«…это… хорошо. Эй, если увидишь лося, не выходи на улицу, ладно? В это время года они становятся немного странными, а они действительно большие».
Я пообещала ей, что буду осторожна. Мне не хотелось попасть в новости как «турист, которого затоптал разъярённый лось».
Вскоре стало очевидно, что Элис редко выходит из дома. Она говорила натянуто и неестественно. Я попыталась расспросить её о работе, но она почти ничего не сказала, кроме того, что несколько месяцев назад перешла на удалёнку. Когда я спросила, нравится ли ей это, она ответила, что «всё в порядке». Всякий раз, когда я пыталась спросить о Дэниеле, она начинала уклоняться от ответа.
Его вещи всё ещё были в доме. Я нашла мужские куртки в шкафу в прихожей, когда вешала свою. В коридоре стояла мужская обувь. С каминной полки на меня смотрели его фотографии с Элис. Как будто он просто вышел из дома тем утром и вернётся к ужину. Наконец, исчерпав все известные мне темы для разговора, чтобы заполнить тишину, я решила задать вопрос, от которого Элис, надеюсь, не сможет уклониться.
— Так Дэниел на работе? — спросил я. — Когда он вернётся?
— Я не знаю. Уже сложно сказать, когда он приедет. Может, сегодня вечером. А может, завтра. На самом деле, в любой день.
Мне показалось странным, что она этого не знает.
— Он уезжает по работе?
“….да”.
Она смотрела в окно на деревья за крыльцом, обхватив руками чашку с горячим чаем. Казалось, что её больше нет рядом и что любые мои слова будут эхом разноситься по пустому дому.
Тишина действовала мне на нервы. Я не привыкла к такой тишине. Ни машин, ни соседей, ни лая собак. Я не понимала, как Элис это выносит. Может, ничего и не было, может, Дэниел просто много путешествовал в последнее время, а Элис было одиноко. Я бы сошла с ума, если бы оказалась здесь в ловушке, и единственным моим собеседником был бы слабый ветерок, колышущий деревья.
«Эй, может, я схожу в город и куплю продукты к ужину?» — предложила я. — «Я могу что-нибудь приготовить».
Я уже заглядывала в холодильник. Он был почти пуст, но в морозилке хранились полуфабрикаты для микроволновки.
— О. Конечно. Это было бы здорово, — сказала она.
— Ты хочешь пойти?
— Нет, я должна остаться здесь на случай, если Дэниел вернётся домой.
Итак, спустя тридцать минут езды я оказалась в небольшом продуктовом магазине с деревянными полами и всего пятью рядами. Однако для такого маленького магазина выбор был на удивление хорошим, и я остановилась на паре стейков и картофеле. Подойдя к кассе, я увидела, что пара местных жителей о чём-то тихо и взволнованно переговариваются.
«Думаю, они уже в пути, — говорила женщина. — Могут быть здесь уже сегодня вечером».
— Вы их видели? — спросил кассир.
— Нет, но я только что был в пекарне, и Грейс сказала, что слышала, как они проходили мимо её дома сегодня утром.
«Грейс любит устраивать драмы».
— Да, но они должны быть со дня на день…
Когда я подошла, их разговор прервался. Я положила свои покупки на прилавок, и кассир меня обслужил. Женщина стояла рядом и вежливо ждала, пока я уйду, чтобы они могли продолжить разговор. Я хотела спросить их об этом и узнать, что происходит, но решила, что всегда могу спросить у Элис. Она жила здесь достаточно долго. Возможно, она знала, о чём они говорят, и так я смогла бы избежать разговора с незнакомыми людьми.
Я задержалась у выхода из магазина, роясь в сумочке, как будто что-то забыла. Местные жители не возобновили спор о том, можно ли доверять Грейс. Вместо этого кассир покинул свой пост и теперь торопливо опускал все жалюзи в магазине. Он делал это со странной поспешностью, бегая от окна к окну, и, похоже, никого в магазине не удивила его лихорадочная суета.
«Привет, Элис, я вернулась!» — крикнула я, входя в дом. — «Я купила нам стейк».
«Мы не можем пользоваться грилем».
Её ответ был таким резким и коротким, что я замолчала.
— Конечно, — сказала я. — Я могу приготовить его на плите.
«Ни в коем случае не выходи на крыльцо».
Я повернулась, чтобы найти сковороду для обжаривания стейков, и с удивлением обнаружила, что прямо за моей спиной стоит Элис. Она схватила меня за запястье и впилась пальцами в сухожилия. Я поморщилась, но её глаза были широко раскрыты и полны безумия, и она не отпускала меня.
— Я серьёзно. Не выходи туда.
— Я обещаю, что не буду! — ошеломлённо выдохнула я. — Пожалуйста, отпусти!
Она отпустила меня и отшатнулась, испугавшись собственных действий. Она в замешательстве посмотрела на свои руки, а затем поспешно отвернулась. Она выглядела совсем другой: сгорбленной, с опущенной головой. Мне казалось, что я её больше не знаю. Что здесь произошло?
— Я слышала, как кто-то разговаривал в магазине, — осторожно начала я. — Они сказали, что что-то должно произойти?
«Что-то вот-вот произойдёт. Не выходи на улицу, хорошо?»
Она вышла из кухни, оставив меня одну готовить ужин.
Снаружи послышались шаги. Я встала со стула, повернулся к окну и осторожно раздвинул шторы. Снаружи что-то двигалось, и я увидел блеск чернильно-чёрных глаз.ему и спросить, что произошло между ней и Дэниелом. В конце концов я решила просто сорвать пластырь и прямо спросить, когда услышалаа какой-то звук снаружи. Элис тоже его услышала и замерла на месте. Она смотрела прямо перед собой в стену, её лицо побледнело, а дыхание стало прерывистым и поверхностным.
Снаружи послышались шаги. Я встала со стула, повернулся к окну и осторожно раздвинула шторы. Снаружи что-то двигалось, и я увидела блеск чернильно-чёрных глаз.
И Элис вскочила со своего места. В спешке она ударилась о стол, тарелки попадали, а столовое серебро со звоном полетело на пол. Я испуганно отступила на шаг, и Элис, спотыкаясь, бросилась заполнять образовавшуюся пустоту. Она зажала жалюзи руками, удерживая их на месте. Она тяжело дышала и испуганно икала.
— Не надо! — выдохнула она. — Ты не можешь смотреть.
«Элис, что происходит? Я теперь даже выглянуть не могу? И где Дэниел? Ты продолжаешь уклоняться от прямых ответов о том, где он».
— Я не могу… Прости, Табита. Я просто не хотела оставаться одна. Прошёл уже год…
Она съежилась на своём сиденье и зарыдала. Я воспользовалась возможностью и снова приоткрыла жалюзи, чтобы быстро выглянуть наружу.
Лоси. Мимо, медленно пробираясь между деревьями за домом, прошло стадо лосей. Большое стадо, выстроившееся в длинную вереницу. Оно напомнило мне вагоны поезда. Их мех был рваным и местами голым, под шкурой виднелись рёбра. Они шли, опустив головы, и их глаза блестели в лунном свете. Я опустила жалюзи и села рядом с плачущей подругой.
«С тех пор прошёл год?» — спросила я.
«С тех пор как Дэниел ушёл. Я знаю, как это звучит, но он не виноват. Они… они позвали его. Вот почему мы не можем выйти на улицу».
«Я только что выглянула на улицу. Там только лоси».
Она побледнела. Она схватила меня за руки и крепко сжала их. Её влажный взгляд встретился с моим. Её зрачки расширились от страха.
— Ты ничего не слышала, да? — прошептала она.
Нет. Не слышала. Это был просто лось. Но Элис не успокаивалась, даже несмотря на мои заверения.
«Они приходят каждый год, — продолжила она. — Потерянное стадо. С тех пор, как мы поселились здесь, построили дома и вытеснили их. Так мне сказали местные, когда мы переехали. Они ходят из одного конца континента в другой и обратно в течение года».
Кассир закрывает все жалюзи в магазине. Дом Элис с закрытыми ставнями. Она настаивает на том, чтобы не выходить на улицу.
— Элис… — начала я. — Что не так с лосями? Почему все их боятся?
«Путь неблизкий. Очень неблизкий. И им нужно пополнить свои ряды». Она глубоко вздохнула. «Прости. Мне не стоило просить тебя приехать. Я просто не хотела оставаться одна».
В моей голове зарождалась ужасная мысль. Моя подруга вела себя не так, как человек, переживающий тяжелый развод. Она скорбела. И это была годовщина того, что случилось с Дэниелом.
Я спросила её, уехал ли он. Дэниел. Вернётся ли он когда-нибудь.
— Нет, — сказала она бесцветным голосом, глядя мимо меня куда-то за стену. — Он вернулся. Он снаружи. С лосем.
Моё сердце бешено колотилось в груди. Всё это не имело смысла, это не могло иметь смысла, но с моей подругой, которая была одна в этом доме, случилось что-то действительно ужасное. Я начала задаваться вопросом, может быть, действительно была причина, по которой никто в этом городе сейчас не выглядывает на улицу.
— Ты хочешь сказать… что если я пойду и посмотрю ещё раз, то увижу Дэниела там, с этим стадом?
Но Элис меня уже не слушала. Она слегка раскачивалась взад-вперёд и что-то шептала себе под нос.
«Им нужно пополнить свои ряды».
Я подошла к двери, ведущей на заднее крыльцо. Я отодвинула занавеску. Стадо продолжало медленно и размеренно двигаться мимо. Я заметила, что некоторые из них были странной формы. Их плечи располагались выше, чем бёдра, а шеи были слишком короткими. Их шерсть ещё не полностью отрастала, и на боках и животе большими пятнами виднелась розовая кожа.
Затем один из них повернул голову. Он остановился и уставился прямо на меня.
Человеческое лицо. Человеческие глаза. Человеческие руки, вцепившиеся копытами в землю. Человеческая кожа, на которой ещё не вырос мех.
Лицо, которое я видел, смотрело на меня с фотографий на стенах и каминной полке.
Дэниел. Я смотрела на Дэниела.
Он открыл рот, и то, что из него вырвалось, было не совсем стоном лося, но и не полноценными словами. Однако за неразборчивым бормотанием скрывался смысл, предназначенный для меня, смысл, который я поняла.
Иди сюда.
Моё тело двигалось само по себе. Где-то в глубине души я начала паниковать. Это было не то, чего я хотела. Я не хотела идти туда с этими лосями и с тем, во что превратился Дэниел — превращался. Но всё это было погребено под потребностью, импульсом, настолько глубоко укоренившимся в скалах и почве, что с таким же успехом я могла бы попытаться остановить вращение Земли. Казалось, что воля деревьев, неба и гор вокруг нас давила на меня, сокрушая мою волю, пока от меня не осталось ничего, кроме этого единственного, неоспоримого приказа.
ИДИ СЮДА.
Я возилась с замком раздвижной стеклянной двери. Моя рука была на ручке, я вот-вот должна была её повернуть. Моё сердце трепетало, как птичье крыло, от радости. Я уходила. Я уйду с ними. Я буду идти и идти к океану и обратно, снова и снова, и это правильно, и это то, что я должна делать.
А потом Элис ударила меня стулом по затылку.
Я помню лишь обрывки того, что происходило дальше, пока я то теряла сознание, то приходила в себя.
Элис перешагивает через меня и открывает раздвижную стеклянную дверь. Она перестала плакать и идёт, расправив плечи и выпрямив спину. Я впервые вижу, чтобы она шла так уверенно с тех пор, как я приехала.
Элис идёт по двору, положив руку на плечо Дэниела.
Элис поворачивается к нему лицом. Встает на цыпочки и тянется к нему, чтобы поцеловать.
Элис поравнялась с лосем и встала позади Дэниела.
Уходя прочь.
Когда я очнулась в следующий раз, они уже ушли, и во дворе было тихо и пусто. Я не знала, сколько времени пролежала без сознания, но к тому моменту ужин совсем остыл. Лоси ушли, продолжив свой смертельный марш к океану, где они развернутся и пойдут обратно к другому океану. Снова и снова, пока не падут от изнеможения и не позовут кого-нибудь ещё, чтобы пополнить свои ряды.
Два дня назад, в годовщину исчезновения Элис, я вернулась в Колорадо. Я сняла домик, и когда сотрудник парка дал мне ключ, он предупредил меня, чтобы я не беспокоила лосей. «Не открывайте жалюзи», — сказал он. Я пообещала.
Той ночью я подготовилась. Я надела альпинистский пояс. Я привязала верёвку к нескольким точкам в каюте — к печке, кровати и всему, что казалось слишком тяжёлым, чтобы я могла утащить это своими силами. Затем, пристегнувшись, как моряки в старину, к штурвалу, чтобы заглушить вой сирены, я стала ждать.
Они пришли. Я слышала стук их копыт, когда они проходили мимо. Жалюзи были подняты, а шторы раздвинуты, так что я могла хорошо видеть их через окно. Они тащились мимо, больные и голодные, не в силах остановиться в своём бесконечном походе.
Я увидела Дэниела. Его человеческое лицо исчезло, а руки превратились в копыта. Лишь несколько участков розовой кожи выдавали в нём человека, которым он когда-то был. Позади него шла Элис. Её человеческие глаза устало смотрели с осунувшегося лица, а человеческие руки были покрыты трещинами и засохшей кровью. Она шла вразвалку, потому что её задние ноги ещё не сравнялись в длине.
А за ней шёл молодой лосёнок. Полностью покрытый мехом, с гладким телом.
Он повернул голову и посмотрел на меня. Открыл рот и проблеял.
ИДИ СЮДА, — услышала я. ИДИ СЮДА.