Дети в Рейкерс-Коув знают то, чего не знают взрослые. Они знают, что тень, крадущаяся под их кроватью, — это домовой. Они знают, что волчий вой в ночи — это рычание оборотня. Они знают, что в пыльной старой морской пещере на берегу обитает нечто злое.
Когда мы были детьми, нам всегда говорили держаться подальше от этой пещеры, от этого монолитного нагромождения, лениво возвышающегося на краю пляжа. Вход представлял собой узкую щель, в которую можно было протиснуться, приложив достаточно усилий, и она быстро переходила в просторную пещеру.
Нам сказали держаться подальше — что мы можем легко застрять в проходе или поскользнуться в сырости и разбить себе голову. Конечно, мы улыбнулись и кивнули — и решили исследовать пещеру за спиной у родителей.
На школьном дворе мы обменивались мнениями о том, почему нам запретили ходить в пещеру. Тед предположил, что там обитают проклятые души пиратов, которые не смогли противостоять стихии и погибли там, пытаясь найти убежище.
Дженни сказала, что, по словам её отца, пещера использовалась как притон для контрабандистов — чем бы они там ни занимались, — и гангстеры прятали там свои нечестно нажитые деньги, но их ловили раньше, чем они успевали их потратить.
Ральф — курносый задира, который шепелявил, — утверждал, что там живёт дракон, охраняющий золотую жилу у себя под брюхом. Он говорил, что глубокой ночью можно услышать, как он ревет на ветру, бросая вызов любому, кто попытается его забрать.
Какова бы ни была истинная причина, мы стали своего рода спортсменами: забирались в пещеру и проверяли, как долго сможем продержаться в кромешной тьме. Конечно, эта игра на смелость и на то, кто круче, звучит довольно просто. Но потом ты действительно оказываешься там.
После того как вы протиснетесь в щель — ваша грудная клетка сожмётся, пока вы будете пробираться внутрь, — и снова сможете нормально дышать, вы окажетесь в главном зале. Я уверен, что там есть и другие проходы или туннели, ведущие вглубь, но мы всегда застревали там — несмотря на все наши разговоры, никто из нас не был настолько смелым.
В центре зала находился массивный круглый бассейн. Вода в нём была сверкающе-зелёной и тускло освещалась лучами солнца, пробивавшимися сквозь трещины в потолке. Если прищуриться и посмотреть вверх, можно было увидеть их, а также заострённые конусы, направленные прямо на вас.
Я старался не поднимать глаз.
Сами стены пещеры пахли застарелой солью и на ощупь были похожи на неё. Они были покрыты влажными следами былого моря — вода давно отступила, оставив после себя мерцающий бассейн.
Игра была простой: зайти в главный зал и посмотреть, как долго ты продержишься, прежде чем испугаешься. Опять же, звучит довольно просто. Но какая бы нелепая ложь о пещере мы ни придумали, она не шла ни в какое сравнение с простой правдой.
Видите ли, мы назвали это место «Пещерой пустоты». Ни один звук из внешнего мира не мог проникнуть сквозь эти стены — и наоборот. Единственным источником света было призрачное зелёное свечение воды, похожее на покров потусторонней энергии, окутывающий вас. Это странное свечение было как-то связано с тем, как солнце отражалось от камней, но в любом случае оно вызывало у нас мурашки. Всё, что можно было сделать, — это сесть, прислонившись к прохладной стене, и переждать.
Там не было связи — да и техника в целом, казалось, отказывалась работать, как только вы пересекали барьер. Всё, что вы могли делать, — это вертеть в руках телефон и слушать звуки пещеры. Их было немного, но с потолка падали капли. Каждые несколько минут раздавался плюх или капля падала в спокойную воду с бульком, и можно было сосчитать рябь на воде.
Секунды превращались в минуты, а минуты — в часы. Чем дольше ты сидел там, тем больше твой разум начинал тебя обманывать. Ты чувствовал, как воздух вокруг тебя становится всё более напряжённым, как что-то щекочет волосы у тебя на шее. На стенах начинали проступать очертания — размытые точки превращались в причудливых чудовищ. Иногда в комнату врывался ветер, и его свист казался тебе хриплым шёпотом. Бормотание на мёртвом языке, доносящееся из темноты.
Изоляция будет разъедать тебя изнутри, пока ты не вскочишь на ноги и не бросишься прочь, как испуганный краб. Тебя встретят насмешки сверстников и ослепительный свет послеполуденного солнца.
Я заходил туда дважды: первый раз на двадцать минут, второй — примерно на сорок пять. Я продержался дольше всех — Дженни и остальные смогли продержаться максимум полчаса. Они выходили из пещеры, дрожа от холода, и притворялись, что им страшно, говоря, что это место вызывает у них «мурашки».
Так было до тех пор, пока не вошёл Ральф. Он был немного полноват, поэтому я удивился, как ему удалось протиснуться внутрь. Он вошёл туда с дерзкой ухмылкой и хвастливым видом, заявив, что легко одолеет сорок пять. Он пробыл в пещере с пустотой по меньшей мере полтора часа. Он пробыл там так долго, что мы начали спорить, стоит ли нам идти за ним. Все наши попытки позвать его были тщетны, пещера просто поглощала наши крики.
Наконец он выбрался оттуда, расправив широкие плечи. На его лице по-прежнему играла нахальная ухмылка, но он был ужасно бледен, а походка его была нетвёрдой, когда он ковылял в нашу сторону. Мы столпились вокруг него, недоумевая, как долго он там пробыл. Он предложил нам всем побить этот рекорд и с большой гордостью ткнул меня носом в то, сколько он пробыл там.
Я помню, как разозлился из-за того, что этот шепелявый слюнтяй назвал себя самым храбрым. В своём уязвлённом состоянии я заявил, что завтра утром останусь там на целых три часа. На меня посмотрели с благоговением и сомнением, когда мы уходили с пляжа, чтобы провести наш летний день в другом месте.
На следующее утро моя трёхчасовая экспедиция, так сказать, стала притчей во языцех на школьном дворе. Слухи распространялись со скоростью лесного пожара, и даже мой младший брат Билли пронюхал об этом. Билли был на три года младше меня, вечно сопливый мальчишка с щербинкой между зубами и ярко-оранжевой шевелюрой. Билли отвёл меня в сторону и стал умолять взять его с собой.
Билли хотел похвастаться перед своими приятелями тем, что он достаточно крут, чтобы тусоваться со старшими. Он смотрел на меня глазами оленёнка, и я не мог ему отказать.
Хотел бы я, чтобы это было так.
Билли прыгал по пляжу, настроенный на то, чтобы установить непобедимый рекорд. На мгновение я засомневался, но, когда растущая толпа начала подбадривать нас, я взял себя в руки и начал спуск. Я пошёл первым, втянув живот, и проскользнул в расщелину. Я шёл медленно и осторожно, стараясь не порезать ноги о каменистую поверхность. Чем глубже я спускался, тем тише становились возгласы, и они оборвались, когда я вошёл в главный зал.
Билли было проще пробираться сквозь толпу, ведь он был вдвое меньше меня и щуплый для своего возраста. Я заметил замешательство на его лице, когда он вышел на свет — внезапная тишина сразу же начала действовать на нервы. Впереди нас манило жуткое свечение центрального бассейна, но я схватил Билли за запястье и усадил нас в нескольких метрах от него.
Пол в комнате был странно гладким, как будто его только что отполировали. Билли плюхнулся рядом со мной и начал озираться по сторонам. Он повернулся ко мне с растерянным выражением лица
«И это всё?» — разочарованно спросил он.
«Всё», — подтвердил я, безучастно глядя перед собой. Центральный бассейн был совершенно неподвижен, его края отливали лаймовым цветом и сверкали. Я не осмеливался смотреть в чернильно-чёрную бездну, которую он скрывал. Однажды Дженни призналась мне, что бросила туда четвертак, и он мгновенно исчез из виду, напиток поглотил его целиком.
Пока мы сидели в тишине, минуты тянулись одна за другой. Билли вздохнул и забарабанил пальцами по коленям, а я погрузилась в свои мысли, надеясь, что время пролетит незаметно. Время от времени в бассейн что-то падало или что-то всплывало на поверхность. Я мог различить у поверхности смутные очертания — маленькие пузырьки воздуха, которые поднимались, когда рыбы плавали. Я почувствовал, как костлявый локоть Билли упёрся мне в бок, и с трудом удержался, чтобы не дать ему подзатыльник.
«Что?» — прошипел я. Я случайно взглянул на свой секундомер — прошло всего двадцать пять минут.
«Почему они называют это «пещерой пустоты»?» — прошептал он.
«Потому что ни один звук не выходит наружу и не проникает внутрь. Ты разве не заметил, что мы даже не слышим шума волн?» — сказал я. Он задумался. Затем он сложил ладони рупором и наклонился к расщелине.
«Эй, Дженни, Томми по уши в тебя влюблён!» — прокричал он. Моё лицо залилось пунцовым румянцем, и я стал горячий, как кипящий чайник. Я толкнул его, и он упал, заливаясь смехом. Звук его падения эхом разнёсся по комнате.
«Чувак, заткнись», — прорычал я. Он катался по гладкому каменному полу и ржал, как осёл, пока наконец не сел, вытирая слёзы.
«Но я думал, ты сказал, что звук не выходит за пределы пещеры», — сказал он насмешливым тоном. Я ещё раз толкнул его и надулся, прислонившись к стене, всё ещё красная как рак.
«Не в этом дело», — проворчал я. Он ещё немного посмеялся про себя, прежде чем успокоиться, и снова воцарилась гробовая тишина. Время шло, и с каждой минутой стены пещеры казались всё ближе. Я знал, что это всего лишь игра моего воображения, но каждый скрип и дуновение ветра, пробирающееся сквозь камни, звучали как ядовитый шёпот. Иногда мне казалось, что я чувствую ледяное дыхание на затылке. Я вздрагивал и хватался за руку, но, конечно же, ничего не находил.
Билли, похоже, чувствовал себя лучше в полной тишине, но я видел, что ему скучно. Его лицо было мрачным, он сгорбился и уткнулся головой в подпрыгивающие колени. В какой-то момент он встал и начал расхаживать взад-вперёд, громко напевая эту надоедливую мелодию. Я понаблюдал за тем, как он развлекается, и пещера наполнилась этим надоедливым напевом, похожим на смесь «Возьми меня на бейсбол» и «Моей прекрасной леди».
Конечно, нам обоим это надоело, и Билли рухнул на землю. Он лежал в паре футов от края бассейна. Он посмотрел на меня со скукой, навсегда застывшей на его лице.
«Сколько ещё?» — заныл он. Я взглянул на секундомер — один час пятнадцать минут.
«Мы уже на полпути», — сказал я ему, когда он застонал. Притворный шёпот вокруг сталактитов стал тише, и наконец в пещере не осталось слышно ничего, кроме нашего тяжёлого дыхания. Я почувствовал, как у меня в животе всё сжимается, пульс участился, но я не знал почему. Что-то было не так — я это чувствовал.
Я оглядел комнату и не увидел ничего, кроме знакомых теней от бассейна, пляшущих на стенах. Они насмехались надо мной, разинув пасти и обнажив клыки. Я чувствовал, как стены смеются надо мной, говоря, что теперь уже слишком поздно и я навсегда заперт здесь. Они окружили нас, видишь ли, эти тени. Они кружили вокруг нас, как будто мы были главным блюдом на пиру.
Я знал, что это просто мой разум играет со мной злую шутку — мой мозг пытается напугать меня настолько, чтобы я сбежал из этого странного места. Но я должен был держаться — хотя бы для того, чтобы утереть нос Ральфу. Если подумать, когда я впервые заявил, что обгоню его, у него на лице появилось странное выражение. Не раздражение, а скорее нервный тик.
На самом деле я не видел его на пляже сегодня утром. Мой взгляд блуждал по стенам, и я разглядел странные гравюры и резьбу. Сначала это меня не насторожило — в какой-то момент мы все взяли по карманному ножу и вырезали на стенах инициалы. Доказательство того, что мы не трусы.
На стенах были нацарапаны и другие имена и инициалы — я едва мог разглядеть их в кромешной тьме. Вульгарные рисунки и надписи вроде «Джонси был здесь» и «Марк дурак». Я смеялся над грубыми словами тех, кто был здесь до меня, — наверное, подростков, которым было так же скучно в нашем маленьком городке, как и нам.
На дальних краях стены виднелись потрескавшиеся и пыльные рисунки — они выглядели древними и были вырезаны на стенах пещеры с точностью хирурга. Грубые схематичные фигурки были окружены странными надписями, а сами они были ввязаны в вечную битву с существами, похожими на рыб. Это были какие-то детализированные волнистые линии.
Я до сих пор не знаю, что там было написано и на каком языке. Она выглядела старой — это всё, что я могу подтвердить.
Мы прошли уже половину пути, и меня начала одолевать пугающая тишина. Прошло уже двадцать минут, и даже капель прекратилась. Билли по-прежнему лежал на полу, который, как я заметил, был жемчужно-белым. Резкий контраст с зелёными и чёрными пятнами на стенах. Билли резко повернул голову в мою сторону и нахмурился.
«Что ты сказал?» — пробормотал он. Я ошеломлённо посмотрел на него.
«Я ничего не говорил», — ответил я. Он закатил глаза и отвернулся, глядя на неподвижную гладь пруда. Через несколько секунд он снова сел и резко повернулся ко мне с гневом в глазах.
«Ты опять это сделал — я не пойду туда, там воняет», — сказал он с отвращением.
«О чём ты говоришь?» — я сурово посмотрел на него.
«Ты всё время говоришь мне, чтобы я шёл к воде», — пожаловался он.
«Я ничего не говорил уже минут сорок».
«Ага, ты просто пытаешься меня напугать. Это не сработает». Он надул губы и отвернулся от меня.
«Да ладно», — пробормотал я себе под нос. Покончив с препирательствами, мы снова погрузились в одинокое ожидание. Мы уже преодолели половину пути — теоретически мы могли бы уйти с высоко поднятой головой.
Мы могли бы это сделать.
Мы должны были это сделать.
Билли раздражённо фыркнул и резко вскочил. Он подошёл к краю бассейна, повернулся к нему спиной и плюхнулся на бортик лицом ко мне.
«Ну что, доволен? Я у воды». Он заржал.
«Билл, я не понимаю, о чём ты говоришь. Будь осторожен, не упади». Он махнул мне рукой, развернулся и свесил ноги. На нём были эти штуки на липучках, которые светились красным и синим — он любил бегать по округе по ночам — и казались цветным пятном в кромешной тьме.
С дальнего конца комнаты до меня донеслись всплески воды, когда он зашевелил ногами. Я считал волны, расходившиеся от каждого удара по поверхности. Всплески эхом разносились по комнате — звук был таким громким, что в тишине он отдавался у меня в ушах. Билли опустил голову в мутную воду.
«Здесь действительно темно. Как думаешь, насколько глубоко?» — спросил он.
«Наверное, прямо до ядра земли», — уверенно ответил я, и Билли фыркнул.
«Готов поспорить, что если бы ты прыгнул в воду, то тебе понадобился бы миллиард лет, чтобы добраться до дна», — задумчиво произнёс он.
«Не думаю, что ты сможешь так долго не дышать, приятель», — рассмеялся я.
«Наверное, н…» Он замолчал на полуслове. Он смотрел прямо вниз и даже перестал пинаться. Он сидел неподвижно, уставившись на что-то. Я поднял глаза и заметил, как близко он был к краю. Я также заметил, что он дрожит — воздух там резко похолодел.
Он выглядел так, будто собирался развернуться и убежать, но тут всё вокруг поплыло, и что-то утянуло его в воду. Он успел издать короткий крик, прежде чем уйти под воду, и дальше были только всплески и бульканье.
На мгновение я не поверил своим глазам, а потом вскочил и бросился к краю.
«Билл-БИЛЛИ», — взвизгнул я, глядя на бассейн. Я опустил взгляд и ничего не увидел, в чернилах не было и следа его. Боже, я никогда раньше не смотрел так близко — чем глубже опускаешься, тем гуще кажется вода, как в нефтяной скважине.
Затем я увидел это — слабую сине-красную вспышку, которая быстро угасала по мере того, как её затягивало в глубину. Не раздумывая, я прыгнул в воду. Вода была холоднее льда, и если бы не паника и адреналин, которые бурлили во мне, я бы, наверное, тут же впал в шоковое состояние.
Я прищурился, и глаза защипало от солёной воды, в которой я оказался. Хотел бы я описать, насколько пустым казался этот бассейн — в нём не было ничего. Когда я нырнул глубже, мне показалось, что я плыву в бездонной яме. Зелёное свечение померкло, стены исчезли, остались только я и этот угасающий свет.
Мои лёгкие начали гореть, когда я нырнул поглубже, изо всех сил стараясь не упускать из виду огни. Я чувствовал, как едкая соль разъедает мои глаза, а зрение затуманивается. Вскоре и без того слабая надежда на огни моего брата угасла.
Я вцепился в свою грудь, в горло, мне нужно было выбраться оттуда. Я поплыл вверх, вытягивая руки к поверхности. Это было похоже на портал в другой мир — такое ярко-зелёное свечение, сквозь которое пробивался солнечный свет. Я рванулся вверх, а из глубины доносились голоса. Они были повсюду, отвратительные, злые существа. Они требовали, чтобы я остался с ними, называли меня трусом за то, что я бросил Билли.
Всё это было у меня в голове — так ведь? Я почувствовал, как что-то тянет меня за ноги, пока я ползу к свету, и мои лёгкие вырываются из груди. Давление было невыносимым, голова пульсировала и говорила мне: «Просто позволь этому случиться». Тысячи блуждающих пальцев, казалось, хватали меня со всех сторон, пытаясь утащить обратно вниз и решить мою судьбу.
Я оттолкнул всё это и устремился вверх, с громким вздохом вынырнув на поверхность. Я с трудом добрался до края, откашливая чёрную жижу. Вода, казалось, прилипала к моему телу, это была та самая живая слизь, которая пахла желчью и разложившимися минералами. Я ухватился за край, тяжело дыша и пытаясь отдышаться.
С кряхтением я выбрался из воды. Одежда прилипла к телу и тянула меня вниз, пока я полз по полу. Я рухнул на пол и сдерживал слёзы, вытирая ненависть из своих мрачных глаз.
Он ушёл — думаю, я понял это в ту же секунду, как он упал в воду.
Он… он упал и попал в водоворот или что-то в этом роде, мне просто повезло, что меня не затянуло.
Схватил — нет, это не то слово. Там внизу ничего не было, это абсурд. Мой разум играл со мной в свои больные игры, заставляя думать, что я окружён хихикающими тварями, которые пытаются утащить меня в водянистую могилу.
Я оглянулся на бассейн. Он бурлил пеной и водой, а на поверхности виднелась какая-то массивная фигура. Я в ужасе отполз от этого существа. Из воды высунулись длинные, неуклюжие конечности, разбрызгивая повсюду ледяную воду. Они с глухим стуком опустились на землю.
Я с трудом мог назвать их руками, потому что, хотя у него были массивные четырёхпалые кисти, сами конечности казались размытыми и недоделанными. Конечности были покрыты липкой слизистой оболочкой, которая стекала на пол. То, что можно было бы назвать плотью этой твари, просто стекало с её скелетообразного тела, и я видел, как к нему прилипают окаменелые кости и разложившиеся ткани.
Появилась ещё одна пара болезненных конечностей, и раздался успокаивающий, но потрескивающий голос. Он звучал у меня в голове, и мне казалось, что моя голова вот-вот расколется от каждого пульсирующего слова.
«Иди к воде, Томми», — сказал он, когда вторая пара остановилась в дальнем конце бассейна. Что-то массивное и неуклюжее цеплялось за поверхность, и этот стонущий звук эхом разносился по пещере, сотрясая стены криками этого неповоротливого зверя.
Теперь появилась третья пара, которая держалась за передний край, обращённый ко мне. Костлявые пальцы сжимали конец, с них клочьями отваливалась слизистая плоть, которая с плеском падала в море и становилась его частью.
Голова огромного левиафана начала подниматься. У него были ярко-голубые глаза, по четыре с каждой стороны треугольного черепа. Когда он поднимался, его маслянистая шкура спадала набок. Казалось, что он разевает пасть, как змея, и я думаю, что в тот день в его зияющей глотке я увидел ад.
Там было холодно и темно, эта змея таила в себе бесконечную пустоту. Из её бездонной глотки, клянусь, я слышал, как Билли звал меня, умолял прийти и спасти его.
«Поплавай со мной, дитя, окунись вместе со мной в вечную тьму», — искушало оно. Оно нависло надо мной, издавая гортанное рычание, и я почувствовал, как его восемь сверкающих глаз жадно смотрят на меня.
Земля вокруг меня стала тёплой, пока я смотрел в ад — и я кричал, кричал, но мои крики не были слышны за пределами этой пещеры проклятых.
Я не помню, как вырвался из лап этой твари. На самом деле я очень смутно помню следующие три дня.
Мне сказали, что я не выходил из расщелины на пляже. Толпа с нетерпением ждала целых три часа, поражаясь нашей выдержке. Когда три часа превратились в четыре, в толпе началась паника, но никто не мог набраться смелости и пойти за нами.
Ужас охватил меня только тогда, когда кто-то заметил меня на пляже, стоящего среди волн. Я был на полпути к берегу и стоял там, покрытый маслянистой слизью, и смотрел на отступающий прилив мёртвыми глазами.
Подбежав ко мне, они увидели, что я держу в руках промокший, изношенный ботинок. Он был маленьким, и на его подошве тускло мерцали огоньки.
Вызвали полицию, и наши родители вскоре узнали о нашей летней игре. Они обыскали пещеру и не нашли ни Билли, ни разлагающегося змея, который прятался внизу. Они прочесали весь берег, но тело так и не нашли, ничего из его вещей не прибило к берегу. Кроме одинокого ботинка, от Билли не осталось и следа.
Когда я наконец пришёл в себя настолько, чтобы объясниться, я закричал на полицейских, что Билли похитила эта ужасная тварь. Они, конечно же, отказались мне верить.
Психотерапевт, к которому меня притащили, объяснил, что травма от того, что я увидел, как Билли упал в воду и его унесло течением, была слишком сильной. Я придумал всю эту замысловатую историю о «морском чудовище», чтобы скрыть свою травму и избавиться от чувства вины.
В конце концов, я был старшим братом, и я нёс за него ответственность. Родители никогда не давали мне об этом забыть.
Когда осенью начались занятия в школе, я ловил на себе перешёптывания и осуждающие взгляды сверстников. Когда я стал старше, до меня дошли слухи, что я утопил Билли, и родители предупреждали моих друзей, чтобы те держались от меня подальше, иначе они будут следующими.
Дети могут быть жестокими, а взрослые — тем более.
Моё детство превратилось в пустыню без друзей, наполненную стыдом, и это мучительное чувство вины преследовало меня до самого колледжа.
По иронии судьбы, только Ральф относился ко мне по-доброму. Иногда он садился со мной за обеденным столом, и мы обменивались понимающими взглядами в коридоре.
Это было десять лет назад, и боль от потери Билли до сих пор не даёт мне покоя. Мой нынешний психотерапевт посоветовал мне всё это записать — это поможет мне отделить вымысел от реальности.
Если посмотреть на это сейчас, то всё кажется бессмысленным.
Кто знает, может быть, они правы, а я просто сумасшедший. Может быть, я сам придумал эту сложную фантазию, чтобы оградить себя от правды.
В конце концов, взрослые в Рейкерс-Коув знают то, чего не знают дети.
Мы знаем, что домовой, прячущийся под кроватью, — всего лишь мимолетная тень.
Мы знаем, что оборотень, бродящий по лесу, — всего лишь одинокий волк.
Мы знаем, что та старая пещера на берегу — всего лишь пещера и ничего больше.