Под моими ботинками захрустел металл.
Я сделал паузу и поднял руку. Исследовательская группа — сегодня их было всего трое — замерла позади меня, как костяшки домино.
Долгое время я не слышал ничего, кроме тихого гудения кислородного баллона и шуршания песка, который марсианские ветры швыряли в мой визор.
Стоявшая позади меня Кора, мой основной научный партнёр, спросила: «Что это?»
Я отгреб песок ботинком. Обнажилась металлическая панель. В более плотной атмосфере она бы уже полностью окислилась. Но на металле появились лишь брызги и пятна ржавчины.
«Наверное, космический мусор». Я пнул его.
И что бы это ни было, оно застонало. Песок зашевелился и задрожал, как будто из-под него выползала огромная змея, стряхивая песок со своей кожи. Я отпрыгнул назад, ведь эволюционная часть моего мозга ожидала увидеть на этой безжизненной планете монстра. Даже проведя здесь три недели, я не мог перестать нервничать. Я не мог даже представить, что проведу здесь следующие пять лет.
Но существо, ползущее по песку, не было чудовищем. Оно даже не было живым.
— Что это, ради всех звёзд? — ахнула Кора.
Я протянул руку и смахнул красный песок перчаткой, навсегда испачкав ладонь. Но я продолжал смахивать пыль, пока не увидел машину.
Оно выглядело как старое растение, забытое на подоконнике. Оно выглядело так, будто когда-то было марсоходом, но теперь увяло. Его края были истерты ветром и временем.
Но название на боку всё ещё можно было разобрать: «ВОЗМОЖНОСТЬ». Там был флаг давно исчезнувшей страны. И я понял, что мы стоим перед призраками.
«Это с затерянной планеты», — сказал я.
«Откуда ты знаешь?» — спросила Кора. «Эта степень по истории наконец-то пригодилась?»
Я улыбнулся, глядя на американский флаг. Интересно, сколько погибших помогли построить это. Как долго оно простояло здесь, в одиночестве, прежде чем появились мы. «Наконец-то»
Исследовательской группе, работавшей за моей спиной, было нечего сказать. Как они могли? Никто из нас не был на Земле. Теперь это как картинка из сказки.
Кора пробормотала: «Может, вернём его?»
Я покачал головой. «Теперь это просто мусор».
Индикатор на марсоходе, казалось, подмигивал нам, как грустный пёс. Он мигал снова и снова, а потом марсоход заговорил.
“Если кто-нибудь услышит это сообщение, пожалуйста, ответьте. Пожалуйста.” Голос был женским, усталым и надломленным.
Я резко обернулся и уставился на Кору. В её глазах читалось то же откровение.
Заброшенная планета, наш мёртвый дом… Там кто-то был.
«Должно быть, это с Земли», — сказал я ей.
«Это невозможно», — пробормотал кто-то из нашей команды.
“Так и есть,” — согласился я. “Но, видимо, сегодня это не имеет значения.”
Этот огонёк продолжал мигать. Голос мёртвой Земли повторялся снова и снова.
Глаза Коры заблестели. Я знал этот взгляд. С самого детства он означал неприятности. Она была так же очарована, как и я. “Так ответь на него.”
Я отстегнул рацию от пояса. Она автоматически настроилась на радиосвязь с базой, но я открыл внутренний журнал радиодиапазонов. Земля должна была быть на одной из старых частот. Я даже не был уверен, что моя рация совместима с этим типом спутников.
Но вот оно, в моём журнале. Последнее известное сообщение было отправлено почти двести лет назад. Я прожил свою жизнь, сидя на неприветливых лунах и блуждая в бескрайней тьме, и мне казалось, что это будет длиться вечно. Я записался в Международную федерацию только ради миссии на Марс, чтобы узнать, каково это — иметь под ногами твёрдую почву больше нескольких недель.
И кто-то всё ещё был там, на Земле. Я окинул взглядом унылый красный горизонт вокруг нас и задумался, выглядит ли Земля так же. В книгах всегда описывалось, какой она должна быть: бесконечное голубое небо, пышная зелень. Но наша бледно-голубая точка стала серой и мёртвой. Океаны были завалены мусором. Я знал это, даже если ни у кого не хватало духу упомянуть об этом в историях.
Возможно, всё выглядело именно так. Просто выжженная земля, камни и руины зданий.
А может, так было даже лучше. Двести лет — это так долго.
Я нажал кнопку вызова. «Земля, — сказал я, чувствуя себя немного глупо, — вы меня слышите?»
Передача незаметно улетела в космос. Я наклонил голову, словно мог проследить за ней.
Марсоход продолжал передавать одно и то же записанное сообщение.
Кора кивнула двум другим членам нашей команды и сказала им: «Вы идите вперёд, к месту раскопок».
Один из них, Гейтс, мужчина старше меня, но с детской челюстью, спросил: «Ты уверен?»
«Радиосигналу потребуется по меньшей мере тридцать или сорок минут, чтобы дойти туда и вернуться обратно». Она пожала плечами, как будто оказывала клиенту услугу. «Со старыми технологиями ничего не поделаешь».
Двое других членов нашей команды переглянулись. Гейтс сказал: «Знаешь, они могут вообще не ответить».
«Очевидно», — сказал я, изо всех сил стараясь скрыть боль, которую причиняла мне эта мысль. Эта надежда тлела у меня между пальцев, и я не мог её отпустить.
Итак, двое других потащились дальше, а мы с Корой остались с грудой проводов и сломанных металлических деталей, которая теперь была марсоходом “Возможность”.
«Это было в начале двадцать первого века», — сказал я ей. Завёл светскую беседу, чтобы заглушить самые страшные свои страхи.
Но Кора знала меня достаточно хорошо, чтобы видеть меня насквозь. Она схватила меня за локоть и сказала: «Думаю, он ошибается».
«Люди действительно остались», — тихо согласился я. Люди, которые не могли позволить себе приехать. Люди, которые не понимали, что им следует приехать. Люди, которые предпочли бы пойти ко дну вместе с кораблём.
«А люди настойчивы». Кора обвела рукой суровый и впечатляющий пейзаж вокруг нас. «Эта планета тоже не хочет нас здесь видеть, но мы всё равно здесь».
Я не смог сдержать улыбку. «Вот мы и на месте».
Мы сидели в марсоходе, прижавшись друг к другу, и ждали.
Наконец, через тридцать три минуты, моя рация пискнула.
«Это Земля», — прозвучал голос из динамика. Это была та же женщина. Но на этот раз её голос дрогнул от облегчения. «С кем я говорю? Конец связи».
“Марс, я полагаю. Джек Харпер, если точнее. Как тебя зовут?” Я ухмыльнулся. “Приём”.
Каждое сообщение прерывалось гнетущей тишиной на двадцать или тридцать минут. Но на этот раз мы с Корой хихикали, как дети, представляя, что там происходит. Что там осталось.
— Мы могли бы вернуться, — сказала Кора.
Я ухватился за ту же идею так же быстро и легко, как моргнул. Но у меня не хватило смелости сказать это вслух. Я просто пожал плечами. «Может быть, — допустил я. — Я не знаю, как ФРС относится к внезапным изменениям».
«ФРС не обязательно об этом знать». Кора кивнула. «Мы можем сказать им, что они так и не ответили».
В моей ладони горел жаркий огонь надежды, пока я ждал, когда радио снова включится.
Наконец-то получилось: «Энни Леннон. И, боже, как же я рад тебя слышать. Конец связи», — последовал ответ.
Я поднёс рацию ко рту. «Привет, Энни. Как там погода?»
Я смотрел, как по небу плывут красные песчинки, пока наконец не получил ответ.
«Сегодня идеальный день, Джек. Просто идеальный день».
Мы с Корой взялись за руки. Мы знали, что именно собираемся сделать.