Небо разверзлось, озарившись белым пламенем. Я никогда раньше не видел такого света. Наш отряд как раз достиг гребня над нефтеперерабатывающим заводом Дарра-9, когда горизонт раскололся. Яркий свет отразился от настила моего шлема, ослепив меня на целых три секунды. Затем раздался звук. Не гром. Он был более резким и глубоким. Механическое рычание из нижних слоёв атмосферы, которое вибрацией прошло сквозь землю и сотрясло мой дыхательный аппарат. Трое новобранцев упали ничком, инстинкт взял верх над подготовкой. Остальные присели на корточки, держа оружие наготове, и стали наблюдать.
Над нами в верхних слоях атмосферы прочертили огненные линии чёрные корпуса вражеских транспортных кораблей. Они приближались на большой скорости, выпуская плазму длинными дугами и используя гравитацию как инструмент. Статические щиты вокруг верхних уровней нефтеперерабатывающего завода едва мигнули, прежде чем исчезли. Подтверждён первый контакт с орбитальной артиллерией. Визуализация показала пять прямых попаданий в сектор А, станция управления нефтеперерабатывающим заводом уничтожена. Ответа от командного центра «Бета» нет. Связь перенаправлена на восточный узел в секторе лейтенанта Турра. Через две минуты мы получили новые указания. Формируем линию обороны. Готовимся к прямому наступлению бронетехники.
Я не сводил глаз с неба, пытаясь сосчитать спускающиеся корпуса. Цифры не совпадали с отчётами. Разведка прогнозировала появление максимум одного бронетанкового батальона. А их было в три раза больше. Передние двери десантного отсека открылись в воздухе, и из них выстроились в ряд сани-самосвалы. На каждом санях был шагоход. Шестиногие, с металлическим каркасом, вооружённые грузовые транспортеры, на которых не было пилотов. Они были автономными. Нейронная связь сверху. Я наблюдал, как машины врезались в землю в пяти километрах к югу от нас. Там, где они приземлились, поднялись клубы пыли. Между ударом и движением не было паузы. Они начали двигаться, как только коснулись земли.
Штурмовые корабли оставались в воздухе двадцать секунд — ровно столько, чтобы выпустить рой разведывательных дронов. Их были тысячи. Чёрные овалы размером не больше яйца раккора, которые парили, двигаясь по треугольной траектории. Они мигали бледно-голубыми датчиками, проносились над долиной и разделялись на группы. Мы пытались заглушить их низкочастотными импульсами. Бесполезно. Они мгновенно меняли частоту. Командование подало сигнал к соблюдению режима тишины. Мы отключили связь. И ослепли. Через две минуты первые бронетанковые подразделения достигли южной границы нефтеперерабатывающего завода.
Переговоров не было. Машины стреляли без предупреждения. Их передние вращающиеся пушки контролируемыми очередями разносили наши передовые сенсорные станции. Не для подавления. Для уничтожения. Я видел, как вспыхнула, а затем исчезла станция. На ретрансляционной станции находились двенадцать защитников. Никто не выходил на связь. Мы отправили две пары, чтобы забрать тела. Одна пара вернулась. О другой больше ничего не было слышно.
К тому времени подоспела вторая волна ходячих. За ними шла наземная пехота. Не та, которую мы ожидали. Не традиционные гуманоиды с винтовками. Это были гусеничные машины, усиленные стальные короба с установленными ретрансляторами и сенсорными шипами. Боковые люки опустились, и из них вышли люди в герметичных боевых доспехах. На каждом был полный шлем, внешние магазины для боеприпасов, наплечные мини-модули с несколькими типами полезной нагрузки. Огонь, дым, оглушение. Их броня была матово-чёрной с красными визорами. Они мало говорили. В основном использовали жесты. Я видел, как отряд зачистил опорную башню менее чем за девять секунд. Двое наших стрелков попытались отступить. Одного сбросили на бегу. Другой сгорел заживо в своём скафандре. Человек-солдат прошёл мимо тела, не замедляя шага.
Я находился в трёх кликах к северу от входа на нефтеперерабатывающий завод. Мы услышали взрывы раньше, чем увидели дым. Каждый взрыв был точным — с ударной волной, но минимальным разлётом осколков. Они целились в топливные трубопроводы, а не в жилые помещения. Гражданские кварталы не пострадали. Люди не зачищали территории от мирного населения. Они полностью игнорировали его. Единственными подтверждёнными жертвами были вооружённые люди и автоматические дроны-защитники.
Через час после начала наступления командование потеряло контроль над всей нижней частью бассейна. Резервуары нефтеперерабатывающего завода были методично уничтожены. Спутниковые снимки показали, как шагоходы использовали передние когти, чтобы перерезать трубы и поджигать газ с помощью установленных на них факелов. Наши воздушные суда предприняли две попытки обстрела. Обе были нейтрализованы на подлёте. Источник ПВО не обнаружен. Сканирование с большой высоты выявило электромагнитные помехи, возможно, от низкоорбитальной поддержки. Ждём подтверждения.
Нам было приказано удерживать тоннель в центре котловины. Мой отряд из шестнадцати человек занял позицию за обрушившимся техническим проходом. Мы могли видеть, что происходит на восточном фланге. Люди начали обходной манёвр по траншее, перекатываясь по плоскому камню, как по траве. Их строй не нарушался. Идущий впереди отряд. Пехота сразу за ним. Гусеничные бронетранспортёры в тылу. Когда мы открыли огонь из плазменных пушек, они ответили кувалдами. Сейсмическими зарядами. Я не знал, что означает это слово. Теперь знаю.
Первый заряд упал в тридцати метрах от нас. Мы решили, что это был неисправный миномёт. Взрыва не последовало. Затем земля раскололась. Идеальный круг, ровный срез, а все нижележащие слои взметнулись, как пена. Траншея позади нас мгновенно обрушилась. Мы потеряли троих при падении. Ещё двоих, когда ударная волна разорвала воздуховод. Я видел, как металл гнулся, не нагреваясь. Из воронки всё ещё шёл пар. Огня не было. Только смещение. Пять секунд спустя в только что обнаруженном туннеле появилась пехота и начала продвигаться вперёд парами.
Они зачистили оба фланга, синхронно продвигаясь вперёд. Один занял позицию, другой двинулся вперёд. Затем они поменялись местами. Никаких команд. Никаких криков. Они действовали слаженно. Наш задний стрелок попытался отступить. Высокоскоростной снаряд вошёл ему в левую верхнюю челюсть. Выходное отверстие не подлежало восстановлению. Голова была неузнаваема. После этого никто не двигался. Мы удерживали позицию, стреляя короткими очередями, пока не разрядились наши энергетические батареи.
Люди не использовали энергетическое оружие. Все снаряды были цельнометаллическими, бронебойными и выпускались тщательно рассчитанными очередями. Без потерь. Каждый выстрел был на счету. Когда они сократили дистанцию, то применили дополнительное оружие. Лезвия с зазубринами, закреплённые на запястьях, или дубинки с магнитными захватами и усиленными головками. Один солдат атаковал командира нашего отряда с близкого расстояния. Он нанёс всего три удара. Один в коленный сустав. Один в живот. Один в голову. Никто из нас не вмешивался. К тому времени, как мы подняли оружие, солдат уже развернулся и продолжил свой путь.
Я приказал отступить на запасную линию. Мы двигались группами по четыре человека. Без света. Без связи. Только с помощью жестов. На склоне мы прошли мимо двух безоружных гражданских. Их просто затоптали. Они были как тряпичные куклы. Мы добрались до запасного командного пункта у того, что осталось от силовой ретрансляционной станции. Она была сровнена с землёй. Стены были вдавлены внутрь. Как раздавленная жесть.
Осталось всего три офицера. Они отдали приказ установить тыловую артиллерию из того, что осталось. Это были две треноги и старая магнитная рассеивающая турель. Бесполезны против бронетехники. И ещё менее полезны против авиации. Мы простояли там почти пять минут, ожидая целей. Их не было. Беспилотники расчистили всё впереди. Люди продвигались по открытой местности без видимого изменения строя. Какое бы сопротивление ни планировалось, оно уже было подавлено.
Затем пришла третья волна.
Мы предполагали, что основной силой будут шагоходы и пехота. Это было неверно. Третья волна состояла из тяжёлых транспортов. Не летательных аппаратов. Они двигались по земле, медленно, но неуклонно. Тридцать метров в длину, плоский профиль, по шесть колёс с каждой стороны. Каждый транспорт перевозил дополнительных шагоходов. Но они были тяжелее. Передние щиты. Пусковые установки сзади. Боковые орудийные порты. Они разворачивались на ходу. Не дожидаясь полной остановки. За считаные секунды появились восемь новых шагоходов, каждый из которых был вооружён двумя пушками и навесным оборудованием для зачистки территории. Они не стреляли по целям. Они меняли рельеф местности. Один из них использовал роторный экскаватор, чтобы сравнять с землёй то, что раньше было казармой. Сопротивления не было. Здание рухнуло. Выживших не обнаружено.
К тому времени, как наступила ночь — хотя под пылевым облаком это не имело значения, — мы отступили к краю обрыва. Мы потеряли видимость во всех секторах котловины. Датчики не работали. Орбитальная связь отключилась. Командование теперь состояло из двух офицеров, которые каждые десять минут без обновлений отдавали приказы об отступлении. Мы окопались под каменными арками, расставив мины-растяжки и плазменные шипы с датчиком движения. В ту ночь люди не пришли. Им это было не нужно. Они уже забрали с поля всё, что им было нужно.
Они ждали.
Их дроны кружили над нами, отслеживая каждую смену караула. Никаких атак. Никаких провокаций. Просто наблюдение. Каждые несколько минут мы слышали тихий гул их сканирующих импульсов. Как дыхание машины, постоянное, ровное, наблюдающее. Никто не спал.
Затем наступило следующее утро. И следующий день.
Второе утро началось в темноте. Верхние слои атмосферы стали непрозрачными из-за дыма и пепла. Естественное освещение было заблокировано. Мы настроили оптику, переключились на инфракрасное излучение и начали пассивное сканирование края котловины. Люди уже возобновили движение, прежде чем мы получили визуальное подтверждение. Их транспорт въехал на нижний склон центрального хребта. Два бронированных отряда двигались вперёд параллельными колоннами на расстоянии ста метров друг от друга. Каждый из них сопровождали парные линии дронов. Они продвигались с одинаковой скоростью и на одинаковом расстоянии друг от друга. Ведущие элементы слегка скорректировали курс, чтобы избежать пересечённой местности, но не остановились. Не было никаких признаков усталости или задержки.
Следующая цель противника была ясна. Дельта Риджпойнт — наш последний действующий артиллерийский узел и центральный проход в восточную часть нефтеперерабатывающего комплекса. Наши оборонительные силы были сильно ослаблены, но удерживали позиции на нескольких уровнях над хребтом. Накануне вечером были откалиброваны две линии фузионных миномётов. Управляемые экипажем фланговые орудия были установлены за укреплёнными барьерами, усиленными переработанными корпусами уничтоженных машин. У обороняющихся не было иллюзий по поводу того, что они смогут удерживать эту точку бесконечно. Цель была проста: замедлить их. Нарушить их планы. Первая команда на открытие огня была отдана, когда передовые шагающие машины достигли внешней границы радиуса поражения.
Мы открыли огонь на поражение. Миномётные снаряды падали по узким дугам, концентрируя взрывную энергию на передовых отрядах. Первые шесть попаданий были точными. Один шагоход получил попадание в передний коленный сустав и наклонился вперёд. У другого отказала система наведения основного оружия. Наши расчёты подтвердили шесть прямых попаданий и два вторичных взрывных эффекта. На мгновение показалось, что они могут остановиться. Но они не остановились.
Повреждённые машины скорректировали положение. Поддерживающие шагоходы сомкнули ряды. Пехота спешилась синхронно, с уже обнажённым оружием. Они начали подавлять наши огневые позиции. Каждый выстрел был нацелен на тепловые сигнатуры и движущиеся цели. Наши незащищённые артиллеристы были уничтожены менее чем за двадцать секунд. Ответный огонь был ограничен. Уровень боеприпасов уже был низким, а помехи от разведывательных дронов продолжали сокращать дальность захвата цели. Через минуту человекоподобные машины снова двинулись вперёд на полной скорости.
Первый оборонительный бункер на западном склоне был разрушен с помощью термита. Пехота подходила к нему с разных сторон, закладывала заряды под прикрытием огня с закрытых позиций и отступала. Внешняя стена горела пятнадцать секунд, прежде чем рухнула. Трое защитников внутри были убиты на месте. Последний попытался подать сигнал к отступлению, но был убит перекрестным огнем, не успев добраться до туннеля. Второй бункер был сровнен с землей пушкой, установленной на шагоходе. Снаряд пробил внешнюю оболочку, взорвался внутри центрального энергоядра и вызвал скачок давления. Крыша полностью поднялась, а затем обрушилась внутрь. Тела не были найдены.
Последняя попытка остановить наступление была предпринята с помощью рассеивающихся в воздухе мин, запущенных с задней палубы нашего последнего исправного краулера. Мины были выпущены, но нейтрализованы в воздухе. Человеческие воздушные дроны предугадали траекторию их полёта и выпустили ответные заряды, которые вывели из строя их внутренние таймеры. Ни одна мина не достигла земли в целости и сохранности. Несколько сгорели в небе. Остальные упали безжизненными.
К тому времени, как их шагоходы достигли главных ворот Риджпойнт-Дельта, более половины наших оборонительных орудий было выведено из строя. Штурмовые группы людей выстроились в линию. Две группы вели огонь, а одна наступала. Затем построение изменилось. Без задержек. Без неразберихи. Даже в условиях меняющегося ландшафта и огня они сохраняли полную синхронность.
Последний наш отряд, состоявший из трёх оставшихся биотранспортов с усиленными дорсальными пушками, предпринял последнюю атаку с южного направления. Они двигались под прикрытием рельефа местности и синхронизировали свою атаку с перекрёстным огнём из нашего уцелевшего башенного орудия. Два биотранспорта добрались до фланга отряда людей на ходулях и открыли огонь в упор. Первый ходунок был подбит. Второй отступил. В ответ пехота бросилась в атаку и выпустила три направленных разрывных снаряда в задние отсеки биотанков. Существа были не просто убиты. Они взорвались изнутри.
Земля содрогнулась от взрыва, и по обломкам растеклась чёрная жидкость. Наша командная ретрансляционная станция ненадолго восстановила сигнал и передала приказ об отступлении. Никто не получил подтверждения. К моменту отправки сигнала человеческая пехота уже вошла в командный пункт. Внешние коридоры были зачищены. Гранаты, подавляющие выстрелы, затем прорыв. Были обследованы все помещения. Все находившиеся там были застрелены. Пленных не брали. К мирным жителям не обращались. На допрос или последующую проверку не было выделено никакого времени.
Я занял позицию у входа во второй туннель и наблюдал за происходящим из-за частично обрушившейся стены. Я насчитал пятнадцать пехотинцев, которые без остановки прошли мимо меня. Каждый из них переступал через обломки, осматривал свой сектор, а затем шёл дальше. Один ненадолго остановился, посмотрел на разрушенный коридор и продолжил путь. Должно быть, их датчики просканировали местность, но я оставался неподвижным. Я отключил свой маячок и заблокировал тепловое излучение. Если они и видели меня, то не подали виду.
Их тыловые подразделения несли кумулятивные заряды и огнемёты. Каждая комната была выжжена после зачистки. Я слышал звук, доносившийся из-за стеновых панелей, — шипение низкого давления, за которым следовало возгорание. Стены ненадолго стали оранжевыми. Затем свет померк. Дым не рассеивался. Я больше не слышал голосов своих товарищей по отряду в рации. Большинство из них замолчали несколько часов назад.
К концу операции «Риджпойнт Дельта» исчезла из виду. Рельеф местности изменился под воздействием сейсмических зарядов. Целые участки хребта ушли под землю. На месте жилых помещений, оружейных складов и плацдармов образовались кратеры. На аэрофотоснимках — тех немногих, что у нас были до того, как был потерян последний спутник, — видно, что местность стала плоской, остались только чёрные пятна и разбросанный мусор. Люди успели продвинуться на восток до того, как осела пыль.
Не было никакого праздничного сигнала. Никаких признаков того, что они считают свою задачу выполненной. Они продолжали наступать без видимой усталости. У нас не было подкрепления. Не было контратаки. В воздухе по-прежнему кружили их дроны, на земле стояла их броня, и подземные каналы были единственными местами, где мы могли перегруппироваться.
Я отступил по нижним туннелям, осторожно продвигаясь по шахте техобслуживания, которая была прорублена в скальной породе во время первого цикла операций, задолго до того, как до нас докатилась война. В этом пространстве я встретил ещё троих. Все они были из разных подразделений, и ни у кого не было оперативной связи. У одного из них был повреждённый ретранслятор, у другого — обожжённый визор. Мы сидели молча. Мы прислушивались к вибрации в стене. Можно было услышать, как меняется давление, когда огнемётчики входили в туннель. Сначала послышалось тихое шипение запальных баков. Затем наступила тишина, сменившаяся коротким рёвом. И больше ничего.
Нам больше нечего было защищать. Нам больше нечего было оберегать. Нашей единственной задачей было продержаться достаточно долго, чтобы понять, что произошло.
К тому времени, как следующая группа людей вошла во внешние туннели, оставшиеся силы Хурна рассредоточились по нижним каменным полям и заброшенным системам пещер на западе. Я ушёл вместе с остальными не потому, что надеялся спастись, а потому, что оставаться было незачем. Мы прошли через нижние слои старой энергосистемы, пригнулись под обрушившимися стабилизаторами и поползли по служебным лестницам, которые не предназначались для передвижения людей. Пыль в воздухе жгла глаза и забивалась в горло. Каждый вдох был медленнее предыдущего.
Позади нас нижний сектор был полностью выжжен. Пожарные-парашютисты продвигались вперёд, зачищая каждый коридор и перекрёсток. Они ничего не объявляли. Не было паузы для осмотра тел. Только поджог от комнаты к комнате. Один вдох. Один пожар. Затем вперёд. Все следы сопротивления были устранены. Когда огонь добрался до вспомогательных резервуаров с охлаждающей жидкостью, из-за обратного давления произошла вторичная вспышка. Она сожгла всё в радиусе тридцати метров.
Из верхних вентиляционных отверстий повалил жёлтый дым. Война на Дарре-9 вступила в завершающую стадию.
Дым не рассеивался. Не рассеивался в течение нескольких дней. Он стелился низкими полосами над разрушенными долинами и стекал по трещинам, где когда-то были туннели, ведущие к более глубоким логистическим центрам. Атмосфера Дарры-9 полностью изменилась. Небо было бесцветным. Только слои пыли, углерода и сгоревшего химического осадка, которые блокировали весь солнечный свет и создавали постоянный серый фильтр над всем, что оставалось на поверхности. Там больше ничего не жило. Земля была изрыта в одних местах, а в других — ровная, и на ней было множество кратеров, которые не могли образоваться естественным путём. Ни птиц, ни ветра, ни движения, кроме работы машин.
Я шёл с двумя другими солдатами по внешним вспомогательным проходам того, что раньше было транзитным узлом «Мидрейндж». Сейчас название не имело особого значения. Это была полая конструкция, половина которой обрушилась. Восточная служебная шахта расплавилась во время последней бомбардировки, а нижняя палуба обрушилась в резервуары с охлаждающей жидкостью. Воздух всё ещё был пригоден для дыхания при наличии фильтра, но с каждым шагом вокруг нас в замедленном движении кружились частицы. Мы больше не носили форму. Большая часть снаряжения сгорела во время предыдущих отступлений. Видны были лишь фрагменты наших знаков отличия и маркировки доспехов, выцветшие и утратившие актуальность.
В течение шести часов подряд мы не встречали выживших. Те, кто не погиб от жары или скачков давления, задохнулись в герметичных отсеках. Во всех крупных узлах отказала аварийная резервная система питания. Командные структуры были погребены или разрушены. Все исходящие передачи прекратились. Мы не получили никаких сигналов, кроме фрагментов старых сигналов, передававшихся между деактивированными ретрансляторами. Статика и тишина были единственным подтверждением того, что мы ещё живы.
В одном из туннелей раздался записанный на плёнку предупреждающий сигнал. Автоматическое оповещение о приближении, привязанное к сетке датчиков, которые, как мы предполагали, были отключены. Сигнал прозвучал три раза, затем затих. Следующего сигнала не последовало. Тогда мы поняли, что происходит внизу. Пол под проходом ритмично сотрясался. Это не были обстрелы или удары. Это было внутреннее движение. Наше последнее известное местоположение находилось над центральной базой Хурн — подземной крепостью, вырубленной в базальтовых слоях во время первого военного цикла. Мы считали, что она безопасна. Мы ошибались.
Первый взрыв прогремел в дальнем конце технического коридора. Это не был взрыв в традиционном понимании. Не было ни огненного шара, ни вспышки пламени. Скала просто поднялась. Идеально круглая секция стены туннеля обрушилась внутрь, разрушенная давлением и силой снизу. Пыль взметнулась вверх, образовав сплошную стену. Затем стало жарко. Реагировать было некогда. Одного из нашей группы отбросило назад, и он исчез в облаке. Я больше никогда его не видел.
До нас добрались человеческие туннельные боеприпасы. Это была не просто взрывчатка. Она была предназначена для разрушения конструкций изнутри. Заряд внедрялся в подслой, создавал контролируемую полость, а затем расширялся с бесшумной силой, нарушающей целостность породы, но не приводящей к полному обрушению. Смерть наступала от декомпрессии и смещения. Наши внутренние органы прижимались к костям. Зрение мгновенно затуманилось. Мы, пошатываясь, направились к нижней лестничной клетке в надежде найти запечатанную шахту. Ноги моего спутника подкосились на полпути. Он упал. Мне пришлось выбирать. Я не остановился.
Я добрался до технического лифта, но он не работал. Спуск по тросу вручную занял почти двадцать минут. Каждая ступенька была покрыта пеплом и грязью. Чем глубже я спускался, тем теплее становился воздух. Я миновал старые генераторные — холодные, пустые, без сердечников. Резервные реакторы давно были отключены. Под ними находились оружейные шкафы, почерневшие от копоти. Стеллажи расплавились. Полы были покрыты расплавленным металлом и костями. Что бы здесь ни произошло, это не было сражением. Это было очищение.
Я переступил порог сектора 3 крепости, не услышав ни единого звука. Я понял, что враг проник внутрь, ещё до того, как увидел его. На стенах были нанесены символы прорыва — маленькие белые трафареты в виде кругов. Просто обозначение зачищенных зон. Каждый символ соответствовал кадрам, которые мы видели во время предыдущих вторжений. Люди использовали их, чтобы отслеживать продвижение по комнатам. У меня не было оружия. Мой пистолет был потерян во время первого провала. Это не имело значения. Оружие ничего бы не изменило.
Я прошёл по узкому коридору, в котором были видны следы недавней огневой зачистки. Воздух слегка мерцал. Здесь распыляли химические вещества. Несмотря на фильтр, у меня слезились глаза. Я плотнее закрыл визор и продолжил путь. Первый человек, которого я увидел, стоял на краю пересечения коридоров спиной ко мне. Его поза была расслабленной, но настороженной. Огнемёт, прикреплённый к его левой перчатке, был заряжен, а топливопровод соединён с задним баком, установленным над его бедром. Он не услышал, как я подошёл. Я отступил, прежде чем он обернулся. Не было смысла вступать с ним в конфликт. Он меня не видел. Я нашёл люк для техобслуживания и открыл его вручную, после чего забрался внутрь и закрыл люк за собой на засов.
Люк вёл в старую вертикальную шахту, которая использовалась для контроля тепловых отходов. Система была отключена несколько циклов назад. Воздух был затхлым, но это было лучше, чем ничего. Я прождал там, должно быть, несколько циклов. Слышалось только отдалённое равномерное потрескивание систем сжигания. Люди продували каждую камеру. Они не искали. Они зачищали. Когда они заходили в помещение, они выпускали газ. Если газ не помогал, они входили с огнём. Если огонь не помогал, они использовали взрывные устройства. Каждая тактика была многоуровневой. Не было никаких единичных мер. Никаких полумер.
Когда я выбрался наружу, верхних уровней уже не было. Потолок обрушился внутрь. От конструкции ничего не осталось. На поверхности крепости больше не было. Она превратилась в кратер. Гладкая впадина из стекловидного камня, в которой ничего не осталось. Противник применил что-то новое. Наши последние сигналы указывали на то, что в центральных опорах были установлены устройства для сейсмической дестабилизации. Они сработали одновременно. Обрушение не было похоже на стандартный снос. Оно было хирургически точным. Вся база ушла под землю. Ударная волна вывела из строя все оставшиеся ретрансляционные вышки. После этого никто не отвечал на наши сигналы.
Последнее изображение, которое я увидел на кадрах с командной ретрансляцией, было снято орбитальным дроном. На нём был запечатлён театр военных действий Дарра-9. Там, где когда-то стояли промышленные объекты, жилые комплексы и оборонительные сооружения, теперь была лишь выжженная земля. Дороги были проложены гусеницами человеческих транспортов. Каждый коридор был прямым, без препятствий, и вёл из одного разрушенного сектора в другой. Не осталось и следа сопротивления. Машины всё зачистили.
Официальные отчёты о потерях так и не были получены. Внутренние подсчёты проводились на основе известной численности гарнизона и сообщений о погибших. За всю кампанию на Дарре-9 погибло четырнадцать человек. Всего четырнадцать. Наши потери даже не были подсчитаны. У нас не осталось тел для подсчёта. Разрушения были слишком масштабными.
В последующие недели сопротивление в других местах было сломлено. По разрозненным каналам распространилась информация о том, что начались официальные переговоры о капитуляции. Не по собственному желанию. По необходимости. Наш вид не смог бы выжить, если бы операции такого масштаба продолжались. Противник не проявлял интереса к оккупации. Они не строили поселения и не отправляли корабли поддержки. Они пришли, высадились, сожгли всё и ушли.
Я выбрался из шахты техобслуживания три дня спустя. У меня не было снаряжения. У меня не осталось еды, а баллоны с воздухом были почти пусты. Я нашёл небольшой холм над старой восточной технологической дорогой. Оттуда я мог видеть горизонт. Он был плоским. Мёртвым. Пепел был густым, а машины уже улетели. В небе не было транспортных кораблей. Снизу не доносилось ни звука. Я молча ждал целый цикл. Затем я медленно побрёл куда глаза глядят.