Это началось около месяца назад. На моей яблоне, которая много лет ничего не давала, наконец-то появились маленькие цветки. Как только я их заметил, я пришёл в восторг… наконец-то, после стольких лет ожидания, это дерево что-то мне даст. Через некоторое время начали появляться крошечные яблочки. Поначалу всё было как обычно. Я обрадовался ещё больше и стал чаще их проверять.
Затем они начали меняться.
По всей их поверхности начали появляться маленькие чёрные точки. Сначала я подумал, что это какая-то болезнь или заражение насекомыми, но точки продолжали расти. День за днём яблоки становились всё больше. Чёрные точки постепенно превратились в чёрные нити, которые становились всё длиннее и длиннее, пока не покрыли яблоки полностью… пока они не стали похожи на комки шерсти.
«Что, чёрт возьми, происходит? Что это такое? Это вообще яблоки?» Я крутил это в голове, разглядывая дерево. Листья, кора и общая форма указывали на то, что это обычная яблоня. Всё указывало на это… кроме чёртовых яблок.
После нескольких дней раздумий любопытство наконец взяло надо мной верх, и я решил сорвать одно яблоко, просто чтобы посмотреть, что будет. Я подошёл к дереву и протянул руку, чтобы погладить одно из яблок… я впервые прикоснулся к нему… и, судя по всему, я прикасался к волосам. Они были похожи на человеческие и были странно мягкими, как будто их только что помыли. Я схватил яблоко и потянул. Оно сорвалось с дерева, как и следовало ожидать. Я осмотрел его, и по тому, как оно лежало у меня в руке, стало ясно, что под шерстью скрывается классическая форма яблока.
«Это самая странная хрень на свете», — подумал я про себя, возвращаясь домой.
Зайдя в дом, я поставил его на стол. Тогда-то я и заметил деталь, которая не бросалась в глаза, когда я его срезал. На стебле в том месте, где он был прикреплён к дереву, начала образовываться маленькая точка, похожая на каплю крови.
Я протёр верхушку стебля пальцем, растирая жидкость между указательным и большим пальцами и изучая её.
Это определённо было похоже на кровь… но ведь этого не могло быть, верно?
Шли дни, а яблоко не менялось. На нём не было никаких признаков гниения или старения. Оно выглядело точно так же, как в тот день, когда я его сорвал. Остальные яблоки на улице становились всё больше. Рост волос прекратился, но сами яблоки становились необычайно большими. Я решил разрезать то, что было у меня дома. Я хотел посмотреть, с чем имею дело… внутри и снаружи.
Я положил яблоко на разделочную доску и достал нож. Я не знал, с чего начать, поэтому попытался разделить волосы посередине. Под ними оказалось яблоко.
— Чёрт с ним, — сказал я и вонзил нож в яблоко.
Из фрукта с влажным хлюпаньем хлынула кроваво-красная жидкость, покрыв мою руку и столешницу. Я в ужасе смотрел на лежащую передо мной массу из окровавленных спутанных волос и плоти. Чудовище было пронизано гротескной системой вен и мышц.
В тот момент я был уверен… что бы это ни было, мне это не нравилось. Но я также не знал, что с этим делать.
Я выбросил яблоко, и через пару дней от него начал исходить запах гнили. Я убрал его ещё дальше, на край участка. Оно было во всех смыслах похоже на разлагающееся тело, только в гораздо меньших масштабах.
Яблоки на дереве достигли, как я предполагал, своего максимального размера. На них также начали появляться странные пятна. В центре каждого яблока образовалась очень большая мягкая точка. Когда я проводил по ним пальцем, мне казалось, что они дрожат. Я решил, что они начинают гнить, и просто ждал, что будет дальше, размышляя, стоит ли мне спилить дерево, когда всё это закончится.
В следующий раз, когда я вышел проверить их, я оцепенел. Глядя на дерево я вдруг заметил, что все мягкие места на яблоках быстро пульсируют сами по себе. Затем дерево начало сильно трястись, и на каждом яблоке мягкое место раскрылось, обнажив десятки тёмных, налитых кровью глаз, которые смотрели прямо на меня, а по локонам волос под ними текли кровавые слёзы.
Эта чёртова штука была живой… и теперь она меня видит.
Я решил, что пришло время сжечь дерево. Только так, как мне казалось, я мог спокойно с ним справиться. Я не знал, опасно ли оно, каковы его намерения… чёрт, я даже не знал, что это такое. Но оно должно было исчезнуть.
Я пошёл в гараж, взял канистру с бензином и зажигалку, а затем направился к подножию дерева. Оно смотрело на меня сверху вниз десятками мохнатых глазниц, и я могу описать этот взгляд только как полный ненависти. Оно знало, что я задумал… и, насколько я мог судить, было этому не радо. Но, похоже, оно ничего не могло с этим поделать. В конце концов, если оно хотело меня остановить, почему этого не сделало?
Я начал поливать его бензином, а оно не мигая смотрело на меня, не реагируя даже на брызги бензина в своих «глазах». Убедившись, что оно достаточно пропиталось бензином, я чиркнул зажигалкой. Дерево неотрывно следило за пламенем, пока я подносил его к краю лужи бензина.
В одно мгновение оно было охвачено пламенем.
Оно начало яростно трястись, а затем… как будто пламя сжигало его древесную тюрьму и освобождало его суставы… оно начало стонать и размахивать ветвями, как руками. Затем, издав последний душераздирающий крик, оно ударило ветвями о землю, поднялось и вырвало корни из почвы. Оно заскользило по ним, как сухопутный осьминог.
Я развернулся и побежал, а чудовище, которое я создал, неслось за мной, крича сквозь языки пламени, пожиравшие его с головы до ног. Я добежал до своего грузовика и попытался завести его, путаясь в ключах. Чудовище врезалось в бок грузовика, и тот отлетел в гараж. Оно пробралось вперёд, пытаясь схватить дверь. Я выполз с пассажирской стороны и заметил, что пламя от всё ещё горящего дерева теперь пожирает потолок моего гаража.
Я вбежал в дом через дверь. Оно пробиралось ко мне, с трудом протискивая своё высокое, похожее на дерево тело через гараж. Выбежав через заднюю дверь, я оглянулся и увидел, что оно застряло в проёме. Оно застряло… и продолжало гореть. Теперь горел и мой дом.
Я выбежал во двор и смотрел, как поднимается пламя. Я не стал вызывать пожарных. Я был слишком напуган. Если бы я не дал всему этому сгореть, оно бы каким-то образом уцелело… а после той ненависти, которую оно теперь испытывало ко мне, я не мог так рисковать.
К тому вечеру ничего не осталось. Дом, дерево… всё сгорело. Я смотрел, как всё это горит, просто чтобы убедиться. Я пошёл к соседу и позвонил в службу 911. Они приехали и сделали всё, что положено. Сосед предложил мне пожить у него, если мне нужно.
Я решил никому не рассказывать, что произошло на самом деле.
Лучше мне просто забыть обо всём этом, верно?
Именно это я и планирую сделать.
Сегодня утром я вернулся, чтобы забрать кое-какие вещи из сарая на улице, который не пострадал во время пожара. Прошло уже несколько недель, и я нашёл более стабильное место для жизни. Но у меня кровь застыла в жилах, когда я свернул за угол и увидел свой участок.
Там, на краю участка, куда я выбросил разрезанное пополам яблоко, росло дерево в полный рост, увешанное крупными мохнатыми яблоками.
Все они смотрели на меня налитыми кровью глазами, полными жгучей ненависти.